La selección lusa vino de atrás para derrotar 2-1 a Croacia en un intenso duelo de dieciseisavos de final. Un gol de Gonçalo Ramos en tiempo de compensación selló el pase de Portugal, que ahora enfrentará a España en busca de un boleto a los cuartos de final.
La selección lusa llegó a este partido con la intención de mantenerse con vida en la competencia. En la fase de dieciseisavos de final tuvo un complicado enfrentamiento ante otra selección del Viejo Continente: Croacia.
Ambas selecciones habían tenido una Copa del Mundo por debajo de las expectativas. Portugal, por su parte, sufrió en la fase de grupos. En la primera jornada empató 1-1 ante la República del Congo en un partido que se le complicó más de lo esperado. Para la segunda fecha demostró por qué es una selección que aspira a hacer historia al golear 5-0 a Uzbekistán. Sin embargo, en la última jornada buscó la victoria, pero no logró superar a una selección de Colombia, vigente subcampeona de América.
Por su parte, Croacia mostró un rendimiento muy irregular. En su debut fue derrotada por Inglaterra con un marcador de 4-2. Posteriormente, consiguió dos victorias consecutivas: un 1-0 sobre Panamá y un 2-1 frente a Ghana, resultados que le permitieron asegurar su clasificación a la fase eliminatoria.
Ninguna de las dos escuadras llegaba en su mejor momento, por lo que este encuentro representaba una oportunidad para dar un golpe de autoridad y avanzar a la siguiente ronda. En un partido de eliminación directa, no había margen de error: ganar o despedirse del torneo.
Primer tiempo
El primer tiempo transcurrió tal como se esperaba. Croacia planteó un partido con poca posesión del balón, apostando por los contragolpes y los disparos de media distancia para intentar sorprender a Portugal. La primera llegada fue apenas al minuto 2′, cuando Ante Budimir conectó un disparo débil que permitió a Diogo Costa controlar el esférico sin mayores complicaciones.
Portugal respondió con constantes desbordes por la banda de Rafael Leão. Al 3′, el extremo portugués filtró un pase en profundidad para Bruno Fernandes, pero la jugada fue bien anticipada por Dominik Livaković, quien evitó el peligro con una oportuna intervención.
El planteamiento defensivo de Croacia también provocó un juego más físico. Al 16′, Rúben Dias recibió la primera tarjeta amarilla del encuentro tras impactar con el brazo a un futbolista croata en una disputa por el balón.
Con el paso de los minutos, ambas selecciones continuaron buscando el gol. Sin embargo, Croacia no logró pasar con frecuencia del último tercio de su propio campo, mientras que Portugal dominó la posesión y generó peligro principalmente por las bandas con Leão y mediante las asociaciones de Bruno Fernandes. A pesar de ello, el conjunto luso fue incapaz de concretar la última jugada, por lo que el marcador permaneció 0-0 al término de la primera mitad.
Segundo tiempo
El complemento comenzó con intensidad. Al 47′, Mateo Kovačić buscó sorprender con un disparo desde la zona rival, pero una gran intervención de Diogo Costa evitó la caída de su arco.
Croacia encontró recompensa a su insistencia al 52′. Una rápida transición ofensiva dejó a Josip Stanišić con espacio para enviar un centro preciso que fue prolongado hacia Ivan Perišić. El experimentado atacante recibió completamente solo dentro del área y definió con tranquilidad para adelantar a los croatas en el marcador.
Portugal intentó reaccionar de inmediato. Al 57′, Rafael Leão realizó una gran jugada individual, se perfiló hacia el centro y sacó un potente disparo que terminó estrellándose en el travesaño. Dos minutos más tarde, Luka Modrić cortó un prometedor avance portugués y fue amonestado con tarjeta amarilla.
Al 61′, Cristiano Ronaldo recibió un balón dentro del área, controló de gran manera y definió con precisión, pero la anotación fue invalidada por fuera de juego.
La insistencia portuguesa dio resultado al 64′, cuando Nikola Vlašić cometió una infracción dentro del área y, tras la revisión en el VAR, el árbitro señaló la pena máxima. Cristiano Ronaldo fue el encargado de ejecutar el disparo desde los once pasos y, al 67′, convirtió el 1-1 para Portugal.
Croacia estuvo cerca de recuperar la ventaja al 74′. Kovačić condujo un contragolpe y sacó un disparo que se estrelló en el poste. En el rebote, un futbolista croata remató de volea, pero nuevamente apareció Diogo Costa con una espectacular atajada para enviar el balón a tiro de esquina.
Cuando el partido parecía encaminado al empate, llegó el momento decisivo. Al 93′, Rafael Leão envió un centro preciso que encontró la cabeza de Gonçalo Ramos, quien remató al fondo de la red para firmar el 2-1 definitivo.
Croacia todavía tuvo una última oportunidad en el tiempo añadido. En la jugada final consiguió marcar el empate, pero el tanto fue anulado por fuera de lugar. El balón había quedado para Joško Gvardiol, quien terminó enviándolo al fondo de la portería; sin embargo, la posición adelantada previa invalidó la acción.
Lo que sigue para Portugal
Con este resultado, Portugal aseguró su lugar en los octavos de final, donde se medirá ante la España de Luis de la Fuente. La selección española consiguió su boleto a la siguiente ronda horas antes tras imponerse con autoridad 3-0 a Austria.
Este enfrentamiento trae a la memoria la final de la pasada UEFA Nations League, en la que Portugal derrotó a España para conquistar su segundo título del certamen. Ahora, ambas selecciones volverán a verse las caras en un duelo que promete grandes emociones.
El encuentro se disputará el próximo lunes 6 de julio y tendrá como premio un lugar en los cuartos de final de la Copa del Mundo.
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